幌内炭鉱(三笠)で採掘した石炭を小樽港から本州方面に積み出すため、明治15年(1882年)に幌内鉄道(手宮―幌内間)が全線開通した。北海道で最初の鉄道で、全国でも3番目。小樽は港湾都市として一気に発展した。旧手宮鉄道施設(現・小樽市総合博物館本館)は国指定の重要文化財、線路は保存されて日本遺産「炭鉄港」の一部となっているおり、現在は散策イベントや観光にも利用されている。
そんな港で働く労働者たちや庶民の間で、身体が温まってボリュームのある料理として親しまれたのが「あんかけ焼きそば」。約70年の歴史の中で、多くの料理人や店舗が工夫を重ね、独自の進化を遂げてきた小樽のソウルフードになっている。そんなご当地グルメを通して、小樽の街をPRしようと、2012年に市民団体の「小樽あんかけ焼そば親衛隊」が発足。あんかけ焼きそばだけでなく、知られざる小樽の魅力を発掘し、広く発信している。
さて、今回取材に行ったのは小樽駅にほど近い「都通り」の一角にある中華食堂桂苑。1964年創業の老舗で、店主の澤田初さん(59)は父から店を引き継いだ2代目。「しょうゆベースの味は父の代から変わらない」と話し、野菜などの具材がたっぷり入っているのが特長だ。
実際食べてみると、焦げ目の付いた香ばしい麺にあんが絡むと絶妙の味を醸し出し、食欲をそそる逸品に。澤田さんは「あんかけ焼きそばは、多くの店が独自の味付けで提供していますので、きっと好みの味が見つかるはず。小樽に来たら、ぜひご賞味ください」と、街のPRも忘れなかった。