全盛期には23もの炭鉱が創業し、昭和30年代には約6万人の人口があった赤平市。当時、炭鉱マンの家庭で食べられていた料理がホルモン鍋だ。味噌ベースのスープに豚ホルモンや豆腐、好みの野菜。これを冬場、赤々と燃えるストーブの上でぐつぐつ煮込んで食べるのが赤平スタイル。がんがん鍋の名前は、石炭ストーブをガンガン焚いて、ガンガン煮込んで、ガンガン食べて、ガンガン語り、ガンガン働くという、当時の炭鉱長屋の生活への想いが込められている。
現在は赤平市内の数店舗で提供されているが、今回取材に行ったのは赤平駅にほど近い飲食店街「やすらい通り」の一角にある「鮨 八千代」。炭鉱全盛期の1956年に創業した老舗で、社長の竹俣紀孝さんは二代目。その店でがんがん鍋を作るのは三代目として様々なメニューを考案する豪紀さん(41)で、「若い世代にも好まれるよう、カレー風味にアレンジした」と話し、他店のがんがん鍋と差別化を図っている。
実際食べてみると、カレーのスパイスが程よく効いており、食べていると(個人的には)少し汗ばむほど。具材のキャベツ、タマネギ、豆腐、ニラ、コンニャクにも味が染みており、ご飯のおかずにもぴったりだった。同店ではランチの定食として提供しているほか、夜は酒の肴として単品でも提供している。
豪紀さんは「地元の精肉店のホルモンを仕入れ、店では注文を受けてから煮込んでいます。近年はガイダンスを訪れる観光客も増えてきましたが、やはり地元の人が好んで食べています。赤平ではそれぞれのお店が独自の味を提供しているので、赤平に来たらぜひ名物のがんがん鍋を食べてほしい」と話してくれた。